Après une occupation néolithique marquée par des mégalithes souvent christianisés, les peuplades celtiques des Arvernes occupèrent Le Brivadois, et les Vellaves, le Velay.
La première garnison romaine se fixa au carrefour important de Saint-Paulin, résidence des évêques dès l'apparition du christianisme au 3ème.
La prépondérance du Puy s'affirma dès le 5ème et ne cessa de s'accroître, notamment par l'extraordinaire rayonnement du pèlerinage de N.-D.-du-Puy, sur la route de Compostelle.
Les invasions et les troubles féodaux ravagèrent périodiquement le pays : invasions sarrasines, rivalité entre l'évêque comte du Puy et le vicomte de Polignac, guerre de Cent Ans, guerres de Religion...
Ces malheurs eurent pour contrepartie l'essor monastique des 10ème et 12ème, les ordres religieux et de Pénitents du 13ème, la fidélité du pays à la Couronne au cours de la guerre de Cent Ans.
La Révolution, fidèle à son principe de démembrement des provinces, créa le département de la Haute-Loire avec le Velay, une partie de la basse Auvergne, des secteurs du Gévaudan, du Vivarais et du Forez, d'où un écartèlement économique vers Clermont-Ferrand et Saint-Etienne.
La Haute-Loire forme aujourd'hui un ensemble homogène, paisible et traditionnel.
Géographie
C'est la région la plus variée du Massif central et l'un des départements les plus élevés en altitude moyenne (850 m). Il est constitué de plateaux cristallins entourant de petits bassins fertiles, et bouleversé au centre et vers l'est par des formations volcaniques.
Ces plateaux sont entaillés par les hautes vallées de la Loire et de l'Allier, séparées par le Velay, et encadrés à l'est par les monts du Vivarais et des Butières, à l'ouest par ceux de la Margeride, au nord-ouest par ceux du Livradois qui dominent la fertile Limagne de Brioude.
Le climat, rude et continental sur les plateaux, s'adoucit dans les bassins jusqu'à permettre la culture des fruits et de la vigne. La forêt, où dominent sapins, épicéas, pins et hêtres, couvre un territoire important.
L'élevage sur les plateaux, la poly- culture dans les vallées et l'exploitation forestière constituent l'essentiel de l'économie du département.
On note aussi l'existence d'industries légères, dont le textile qui, dès le 16ème, a prospéré avec la dentelle. Mais la plus sûre ressource en plein essor de ce magnifique département semble rester le tourisme, l'accueil rural, l'artisanat traditionnel.
George Sand disait du Velay : "Ce n'est pas la Suisse, c'est moins terrible; ce n'est pas l'Italie, c'est plus beau".
Ce pays "sans barrière" offre en effet une palette de sites curieux, pittoresques, sauvages, parfois désolés, toujours ravissants.
On peut énoncer rapidement les cent quarante anciens volcans (sucs), les gorges de la Loire et de l'Allier, les forêts domaniales, les caprices insolites de la nature : orgues basaltiques, plateaux de lave, à-pic rocheux...
On doit évoquer les lacs naturels ou de retenue aux abords sou- vent admirables, la multitude de cours d'eaux, les innombrables circuits équestres et pédestres et les surprises des sous-bois; enfin, n'oublions pas le site exceptionnel du Puy qu'un auteur anglo-saxon a qualifié de "plus beau du monde".
Le projet d'un parc naturel, annexé à celui des monts d'Auvergne, est à l'étude.
Arts, activités et économie
Le patrimoine artistique est d'une qualité aussi riche et variée que le spectacle de la nature. La préhistoire a laissé ses mégalithes, les Gaulois leurs chibottes (édifices de pierres sèches), les Romains leurs sculptures.
Mais c'est l'épanouissement médiéval, roman et gothique, qui marque cette région à travers toutes ses expressions : pur roman auvergnat à Brioude, décor oriental au Puy, influence bourguignonne à Chamalières, somptueux gothique à La Chaise-Dieu, Les sanctuaires médiévaux, des plus glorieux aux plus modestes, foisonnent avec leurs clochers-peignes, leurs chapiteaux, leur sévère appareil de pierre, leurs vierges romanes et leur orfèvrerie.
Une place spéciale doit être faite aux fresques et peintures murales du 12ème au 15ème pour leur abondance et leur qualité (la Danse macabre de La Chaise-Dieu est probablement la plus célèbre peinture murale connue), Le Moyen Age est aussi riche par l'architecture militaire : châteaux, forteresses et maisons fortes, vaisseaux de pierre comme Polignac, qui couronnent des sites extraordinaires.
Des ensembles de logis du 15ème au 18ème, sont parvenus jusqu'à nous presque en leur état d'origine, notamment au Puy où ils entourent la cathédrale et aussi à Blesle, Pradelles, Saint-Pal-de-Chalencon...
Des croix sculptées 15ème, 16ème et 17ème, rustiques ou glorieuses, se rencontrent dans presque tous les villages et hameaux.
Enfin, une vie culturelle active se développe actuellement, de pair avec l'essor touristique du département : artistes et artisans créateurs, groupes folkloriques et de tradition, orchestres et troupes théâtrales, sociétés savantes et ethnographiques entretiennent un courant artistique digne de son patrimoine.